（原文發(fā)表于6月12日，作者為CBS體育的Sam Quinn，文章內(nèi)容不代表譯者觀點）
2010年詹姆斯加盟熱火時并未簽下頂薪合同。他主動降薪以幫助球隊打造最佳陣容，隨后的歲月里熱火兩度奪冠，但球隊管理層多次不合理地利用他的慷慨之舉，比如為規(guī)避奢侈稅動用特赦條款裁掉關(guān)鍵角色球員邁克-米勒，這些做法據(jù)傳令詹姆斯感到不滿。2014年成為自由球員時，他明確表態(tài)不會再接受任何降薪，堅持只簽頂薪合同。
2014年至2024年間這條鐵律從未打破。詹姆斯始終展現(xiàn)著與頂薪相匹配的價值，外界也普遍認定這種模式將持續(xù)下去。但隨著湖人的薪資空間嚴重受限，據(jù)傳詹姆斯曾主動送出大禮：愿意接受約1500萬美元的大幅降薪，幫助球隊通過中產(chǎn)特例或先簽后換引進他認可的自由球員市場目標人選。
“他（詹姆斯）的首要目標是陣容升級，”經(jīng)紀人里奇-保羅當時向ESPN記者Dave McMenamin透露，“他堅持要求管理層竭盡所能提升陣容實力。”
湖人曾全力追逐克萊-湯普森，可惜最終敗給了獨行俠。于是詹姆斯收回了降薪承諾，不過仍做出小幅讓步幫助球隊規(guī)避第二土豪線，最終以兩年1.04億美元續(xù)約。由于合同第二年是球員選項，外界曾期待他在適當時機重啟降薪計劃。
目前看來降薪的可能性渺茫，所有跡象都表明詹姆斯將執(zhí)行當前合同最后一年5260萬美元的球員選項。雖然尚不清楚為何現(xiàn)階段詹姆斯降低了對湖人陣容升級的優(yōu)先級，但直接后果就是湖人今年休賽期的補強之路將更加艱難。
如果詹姆斯和芬尼-史密斯都執(zhí)行下賽季的球員選項，湖人將在休賽期以低于第一土豪線約400萬美元、低于第二土豪線約1600萬美元的薪資空間開啟運作。理想情況下，湖人需要將薪資控制在第一土豪線之下。這樣他們就能使用約570萬美元的迷你中產(chǎn)特例（而非1410萬的全額中產(chǎn)特例），同時解鎖約510萬美元的雙年特例用于引援，還能通過先簽后換獲得自由球員。賽季期間，低于第一土豪線的球隊可以簽下任何買斷市場的球員，而超過該線的球隊只能簽下原薪水低于全額中產(chǎn)的買斷球員。這些差異將帶來巨大的操作靈活性。
當然，湖人還有其他創(chuàng)造操作空間的方式，最簡單的就是通過交易削減薪資，但最直接的解決方案仍是詹姆斯的主動降薪。
必須明確的是：如今的詹姆斯依然配得上頂薪，他本賽季剛?cè)脒x最佳陣容二陣。露天看臺的記者Andy Bailey創(chuàng)建的“HNI指數(shù)”（綜合八項高階數(shù)據(jù)排名）顯示，詹姆斯與前隊友戴維斯并列聯(lián)盟第16。盡管人們對高齡核心球員的競技狀態(tài)衰退存在合理擔憂，但詹姆斯始終是例外。即便下賽季狀態(tài)下滑，在保羅-喬治和比爾都能拿到頂薪合同的市場上，他的表現(xiàn)仍足以匹配頂薪價值。至少從最近一場的比賽里來看，詹姆斯依然是毫無爭議的頂薪級別球員。
即便詹姆斯的狀態(tài)下滑又如何？他已經(jīng)在合同中通過球員選項鎖定了下賽季的準頂薪薪資，完全有權(quán)行使這一權(quán)利。我們很少質(zhì)疑其他球員追求頂薪的選擇，詹姆斯身為億萬富翁也不該成為例外。籃球是他的職業(yè)，他依然保持著頂級水準，憑什么不該獲得相應報酬？
一年前的里奇-保羅就給出了答案：詹姆斯渴望勝利。他親口承認在追逐“那個幽靈（指邁克爾-喬丹）”，而對方六枚總冠軍戒指的光芒仍壓過他的四冠。問題不在于詹姆斯是否應該降薪，而在于拒絕降薪與他公開宣稱的爭冠目標存在根本矛盾。這本質(zhì)上是個優(yōu)先級問題，詹姆斯可以選擇薪資最大化，也可以選擇第五冠機會最大化，但兩者不可兼得。雖然理論上湖人仍有可能帶著他的頂薪合同拼湊爭冠陣容，但這兩個目標本質(zhì)上相悖：詹姆斯薪資越高，湖人組建爭冠陣容的難度就越大。
即便擁有盧卡-東契奇，這仍將是一場艱苦戰(zhàn)役。今年季后賽首輪，森林狼僅用五場就淘汰了他們；而兩輪后，森林狼也被雷霆五場擊潰。這支NBA最年輕、薪資最低且資產(chǎn)最雄厚的雷霆，下賽季勢必更強勢。考慮到詹姆斯狀態(tài)很可能下滑，雙方差距至少在現(xiàn)階段就相當明顯。雖然并非不可逾越，但湖人需要動用所有建隊手段才可能彌合差距。
湖人至少需要補強兩名中鋒。雷迪克教練在對陣森林狼的系列賽中徹底棄用海斯，已經(jīng)證明他無法勝任季后賽級別的替補內(nèi)線。他們還需要防守型后衛(wèi)，因為芬尼-史密斯更適合盯防側(cè)翼，而西部充斥著湖人現(xiàn)有陣容難以限制的敏捷型小個得分手。此外還需補充持球點，未必需要承擔重要角色，但能減輕球星常規(guī)賽負擔并為季后賽提供備選方案。
湖人很可能只剩下達成一筆重磅交易的籌碼，這還得感謝此前取消的馬克-威廉姆斯交易。他們可以動用2031年的首輪簽，以及2026年、2030年和2032年的首輪互換權(quán)。文森特和克萊伯的到期合同很容易配平交易，范德比爾特的長期合同雖然可能讓追求者猶豫，但至少能作為薪資配平籌碼。如果湖人愿意更大膽些，八村塁1800萬美元的到期合同具備交易吸引力，他本身也能作為獨立資產(chǎn)引起某些球隊興趣。
不過，除非里夫斯被擺上貨架（多方消息顯示除非能換來球星，否則湖人不會交易他），這些籌碼仍不足以解決湖人的所有需求。自由球員市場將成為湖人休賽期的關(guān)鍵戰(zhàn)場，而我們已經(jīng)分析過詹姆斯降薪與否，湖人會面臨不同的操作空間。
雖然詹姆斯通過合同里的球員選項掌握著主動權(quán)，但湖人管理層今夏的決策同樣關(guān)鍵。他們不必孤注一擲爭奪明年的總冠軍，既然得到了26歲的東契奇（只要確信東契奇會在休賽期續(xù)約），就必須著眼更長期的規(guī)劃。
仔細考量2031年首輪簽的價值：當下或許能換來優(yōu)質(zhì)中鋒，但若保留到明年夏天，待2033年首輪簽解除交易限制后，湖人就能打包兩枚首輪簽追求更大牌球星。不過東契奇可以等待，詹姆斯卻未必有這個時間窗口。
更深遠的問題在于詹姆斯2026年后的球隊定位。目前湖人預計將在該年夏天騰出頂薪空間，目標顯然是圍繞東契奇組建長期核心陣容。屆時詹姆斯的角色將變得微妙，假設(shè)他們追求小賈倫-杰克遜這類頂薪自由球員，就幾乎不可能同時以現(xiàn)有薪資水平留住詹姆斯。若詹姆斯想鎖定2026-27賽季的高額薪水，他的球員選項反而能成為談判籌碼：通過今年降薪，他可以爭取在續(xù)約合同中再加入球員選項條款。
若湖人決意保留2026年的薪資空間，這不僅影響詹姆斯，還將限制今夏的引援質(zhì)量。若只愿接受到期合同，優(yōu)質(zhì)角色球員的選擇范圍將大幅縮小。詹姆斯或許并不在意湖人2026年的操作靈活性，他追求的是當下爭冠機會。
但湖人管理層必須考慮更長遠的布局。他們最不愿看到的就是孤注一擲沖擊總冠軍失敗，最終在東契奇時代失去補強籌碼。這反而賦予湖人些許談判籌碼：他們可以理直氣壯地向詹姆斯表明，若想球隊新賽季全力沖刺，他就該做出相應讓步。
球隊與巨星的關(guān)系本質(zhì)上是博弈合作。盡管詹姆斯與湖人的合作總體上雙贏，但也經(jīng)歷過暗礁時刻：湖人曾為討好里奇-保羅的Klutch Sports客戶群交易來威少，卻在詹姆斯暗示需要交易時拖延處置；他們?yōu)槭″X放走卡魯索的決策，正是詹姆斯過往深惡痛絕的運作類型。這場談判中，雙方都握有合理的博弈籌碼。
這并非暗示雙方關(guān)系出現(xiàn)裂痕，而是承認此類談判中的信任從來不是理所當然。詹姆斯去年沒有盲目降薪，他給出了明確的補強要求，而湖人未能兌現(xiàn)。熱火的經(jīng)歷教會他，過度放權(quán)可能適得其反。若再次選擇經(jīng)濟上的讓步，他必須確保物有所值。
詹姆斯在6月29日前無需做出決定，這給了他評估陣容的時間。盡管尚無報道佐證，但存在一種可能：他希望在財務決策前觀察湖人的運作成效。值得注意的是，去年夏天關(guān)于他愿意降薪的消息，直到湖人成功選中布朗尼后才被披露。或許他仍對降薪持開放態(tài)度，前提是湖人將資金用于特定的引援目標。最明顯的候選人是摯友克里斯-保羅，但其他引援也可能打動他。這種情況下責任在湖人身上：若想獲得詹姆斯的配合，他們必須證明自己有能力為他搭建爭冠陣容。
目前關(guān)于詹姆斯可能降薪的討論仍停留在推測層面，現(xiàn)有報道明確顯示：詹姆斯下賽季不太可能做出重大經(jīng)濟犧牲。這固然是他的個人選擇，但必將產(chǎn)生連鎖反應。詹姆斯對此心知肚明，否則去年夏天不會主動提出降薪，2010年也不會真實讓利，更不會在2013年接受ESPN記者Brian Windhorst采訪時強調(diào)：“經(jīng)濟上我愿意為球隊犧牲，這證明頂級球員的追求不止于金錢。競技體育的本質(zhì)是勝利，我深諳此道。”
若湖人志在沖擊最高榮譽，現(xiàn)實路徑很可能是詹姆斯做出適度讓步。這無關(guān)球員的價值評判，也絕非暗示球員應該為團隊利益犧牲經(jīng)濟利益，而是殘酷的薪資規(guī)則使然。湖人現(xiàn)有陣容距離2026年爭冠水準尚有差距，而最直接的補強方式恰恰系于詹姆斯的經(jīng)濟妥協(xié)。鑒于過往雇主曾浪費他的降薪紅利，他的謹慎態(tài)度完全可以理解。但若想最大化第五冠的概率，這確實是詹姆斯手中最有效的籌碼。
原文：Sam Quinn
編譯：李太白